江苏宜兴出有一种特殊的陶土,其制品被称为“紫砂器",简称“紫砂"。根据出土的器物,特别是明墓出土的器物综合研究分析,认为紫砂器的制作始于明代。
万历到明末是紫砂陶发展的高峰期。这一时期的时大彬、陈仲美、陈用卿、徐友泉等一代宗师,使壶的造型千变万化、层出不穷。作品以仿古的风格为主流,主要壶形有汉方、菱花、僧帽、圆珠、梨式,以及花卉、竹节、橄榄和提梁等形式。经过以时大彬为首的壶艺家们的努力探索,已经形成了一套合理完备的紫砂制作工艺和工具。万历时紫砂制作工具就已经十分完备了。时大彬最初以仿供春大壶开始,其后自成一格亦以大壶为主。他调制砂泥最为独特,独步当时的是紫砂泥中带有颗粒的效果。时大彬在游娄东时期,与名士陈继儒往从甚密,共同研究品茗之道,根据文人士大夫阶层雅致的品味,他把紫砂壶缩小。为符合文人雅士手持把玩的需要,把壶“精雅化”,这是时大彬在紫砂壶史上最大的贡献。白此,紫砂壶与文人结下了不解之缘,翻开了中国紫砂文化的新篇章。
从康熙时期开始,紫砂制器日益精进,被宫廷皇室看重而成为贡品。清代紫砂器品种较多,除茶具外,还有花盆、各种生活用具、陈设品及玩具等,花生、荸荠等象生器更是宜兴陶工的巧作。清代后期出现了紫砂鼻烟壶、帽筒、挂瓶、文房四宝等。除品种样式外,紫砂器的胎色也日趋增多,除朱色、紫色外,还有白色、黄色、梨皮色等。
清初著名的紫砂大家是陈鸣远。其文化素养和紫砂技艺造诣极高,其作品主要有三大类:壶类、文房用具和象生器。他制作的干果品和仿生动物惟妙惟肖,独步砂坛。陈鸣远继承了明代紫砂制作的优良传统,又开启了清代的新风格,紫砂陶的制作发展到了新的高峰。除陈鸣远之外,还有虔荣、王南林、邵元祥、邵阳茂、陈觐侯等紫砂名家,由于他们的作品遗传不多,后人对其了解程度远不如陈鸣远。乾隆以后,宜兴紫砂陶发展到一个新的阶段。当时最为著名的是陈鸿寿,他任溧阳县令后,振兴陶业,自创壶式,不但请陶工为其制壶,而且亲自捉刀,雕镌诗文,创制出所谓“曼生十八"式。杨彭年、吴月亭等名师专门为其制壶,在一定程度上恢复了明代那种文人参与制陶的风气。
咸丰至光绪末年,紫砂创作上比较缺少艺术的独创性设计和构想,由于太平天国与驻守宜兴的清兵作战,宜兴的陶业受到极大的破坏,只有极少数艺人仍在坚持制壶。名家邵大亨创造了鱼化龙壶,壶上的龙头在倾壶倒茶时可自动伸出,收缩自如,堪称鬼斧神工。
从19世纪末到20世纪上半叶,紫砂器的生产更为商业化。器物上开始印有店号的标记,有“豫丰"、“铁画轩"及金鼎图案等。这个时期的名家有俞国良、冯桂珍、汪宝根、吴云根、蒋燕亭,裴石民、王寅春、顾景舟、程寿珍、朱可心等。他们被上海的古董商人出高薪聘请专门依样仿制古代名器,仿得最多的是时大彬、徐友泉、陈鸣远的作品,几乎难以辨识真伪。顾景舟在壶艺方面的成就极高,是公认的近现代最著名的紫砂大师,他的每一件作品都表现出相当浑厚的气势,线条流畅,质感温润。
在明朝末年,宜兴紫砂壶大量被出口至欧洲大陆,并被外国商人命名为“中国的红色瓷器”。准确的讲,紫砂并不是瓷器,它是一种更接近陶的器物。江苏省宜兴市是中国紫砂壶的故乡,早在400多年前的明朝中叶,宜兴的紫砂壶已经出名。便利的交通使当年的紫砂壶,被传播到了东南亚及欧洲各国。
由于紫砂壶的出名,宜兴的壶艺大师们,从幕后走到了前台。第一位因紫砂壶艺而出名的大家是供春。据明朝宜兴县志记载,供春是明朝万历年间宜兴的一个书童。他随主人在寺庙中读书时,领悟到了制壶的真谛。供春把银杏树的树缨作为壶表面的装饰,用一把茶勺挖空壶身,朴拙古雅供春壶,一直成为后世收藏家争先收购的珍品。周澍的《台阳百咏》中说道:“最重供春小壶,一具用数十年,则值金一笏。”
中国的清代是一个追求艺术完美的时代。这种时代的艺术审美也烙印于紫砂壶。此时出现了加彩装饰的紫砂壶,这些紫砂壶富贵华丽,再现了清代精细繁密的装饰特征。紫砂加彩开光花卉壶就是延续了清代的细腻繁密、精致华贵的风格。但是紫砂壶艺也一直保留着清晰典雅与富丽奢华风格的共存,这种风格一直延续至今。
紫砂加彩,是紫砂与釉上彩工艺的结合,始创于清圣祖康熙末年,流行于乾隆年间。这类加彩紫砂壶,是精工细作而成的,为了使本色紫砂器绘上釉彩,进行了二次烧制。从事描绘彩釉的能工巧匠们用各种色彩的釉料,描绘人物、山水、花卉以及书法等各种地位象征的器物。
紫砂的独特属性,确定了紫砂的地位。可是,借助化学手段炮制出来的“化工泥”冒充紫砂的事实,在陶都宜兴已不再是新闻。在宜兴丁蜀镇,以生产紫砂泥料为主的作坊有10多处。实际上,这些练泥作坊只是通过铁红粉等化学物质和普通陶土拌和,专门生产“化工泥”,演绎了真正意义上的“挂羊头卖狗肉”。
专家根据收集的材料时发现,这些化工泥一般以100斤的包装销售,销售对象是私营紫砂企业和数以万计的乡村农民。这些以生产紫砂壶为业的当地农民利用化工泥生产出形形色色的紫砂壶,然后各显神通,将这些所谓的紫砂壶销往四面八方。据悉,仅丁蜀镇农村,这些被称为“做坯佬”的紫砂从业人员就达到2万人。在这样的尴尬局面下,宜兴紫砂艺苑的许多工艺大师及高级工艺美术师只能通过各自的努力,采集和采购正宗紫砂泥料。宜兴长乐弘陶庄是当代中国工艺美术大师徐秀棠精心营造的陶世界:从春秋时期的陶罐到明代的陶器,从传统的紫砂工艺用具碾砣、盒钵陈列到还原的古陶作坊展示,从传统的紫砂茶壶到现代化的陶塑作品,30亩的陶庄俨然成了一座陶艺博物馆,处处都显现出主人的良苦用心。从1995年起,长乐弘陶庄自备了传统的练泥器具,将从野外采集到的紫砂进行精加工,以实际行动抵制化工泥。徐秀棠大师在评价"“化工泥”时显得有些气愤,他说:“使用化工泥生产出来的紫砂产品不仅名不副实,而且,这样的产品对人的身体健康构成了潜在的威胁,遗患无穷!”